The role of contexts in pursuing goals leading to causal agency: a qualitative study among adults with cerebral palsy

A autodeterminação é um constructo fundamental que capacita os indivíduos a fazer escolhas
autónomas e a perseguir objetivos de vida significativos, influenciando de forma decisiva a qualidade de
vida e a inclusão social. Embora exista uma vasta investigação sobre a autodeterminação em pessoas
com deficiências intelectuais e do desenvolvimento, há uma lacuna notável relativamente ao seu
desenvolvimento em populações com deficiências predominantemente motoras, como é o caso de
adultos com paralisia cerebral. Este estudo qualitativo explora de que forma os fatores contextuais,
incluindo elementos pessoais, sociais e ambientais, influenciam o desenvolvimento de competências
de autodeterminação e de agência causal em adultos com paralisia cerebral durante a prossecução de
objetivos de vida significativos. Com base na Teoria da Agência Causal, a investigação analisa a
interação dinâmica entre as capacidades individuais e os contextos externos ao individuo, destacando
como ambientes acessíveis, tecnologias adaptativas e relações de apoio podem facilitar ou dificultar
comportamentos autodeterminados. Vinte adultos portugueses com paralisia cerebral participaram em
entrevistas semiestruturadas, fornecendo testemunhos ricos sobre as suas trajetórias de vida aquando
da conquista de objetivos. Os resultados sublinham o papel central do contexto na formação da
autodeterminação, revelando que redes sociais de apoio, ambientes inclusivos e intervenções
direcionadas são essenciais para promover a autonomia e a concretização de objetivos nesta
população. Ao abordar um grupo pouco estudado e recorrer a uma abordagem qualitativa, esta
dissertação contribui para o avanço teórico da investigação em autodeterminação e oferece
recomendações práticas para a criação de políticas e práticas mais inclusivas. As implicações do
estudo estendem-se a profissionais, decisores políticos e agentes de mudança que pretendam
promover a autonomia, a participação e o bem-estar de adultos com paralisia cerebral.
Self-determination is a fundamental construct that empowers individuals to make autonomous
choices and pursue meaningful life goals, decisively influencing quality of life and social inclusion.
Although there is extensive research on self-determination in people with intellectual and developmental
disabilities, there remains a notable gap concerning its development in populations with predominantly
motor disabilities, such as adults with cerebral palsy. This qualitative study explores how contextual
factors, including personal, social, and environmental elements, influence the development of selfdetermination
skills and causal agency in adults with cerebral palsy as they pursue significant life goals.
Grounded on Causal Agency Theory, the research analyses the dynamic interaction between individual
capacities and external contexts, highlighting how accessible environments, adaptive technologies, and
supportive relationships can facilitate or hinder self-determined behaviors. Twenty Portuguese adults
with cerebral palsy participated in semi-structured interviews, providing rich accounts of their life
trajectories as they achieved their goals. The findings underscore the central role of context in shaping
self-determination, revealing that social support systems, inclusive environments, and targeted
interventions are essential to promoting autonomy and goal attainment in this population. By focusing
on an understudied group and employing a qualitative approach, this thesis contributes to the
theoretical advancement of self-determination research and offers practical recommendations for
creating more inclusive policies and practices. The study’s implications extend to professionals,
policymakers, and change agents seeking to promote the autonomy, participation, and well-being of
adults with cerebral palsy.