Expert performance, emotion regulation and coping with competitive pressure

Tese de doutoramento em Psicologia (ramo de conhecimento em Psicologia do Desporto)
Research which has focused on the acquisition and development of expertise has been centred
around two main issues: how talend appears and how it develops, and the psychological factors
which underlie expert performance. The aim of the present research is to understand how
motivational, cognitive and emotional factors influence the commitment to practice activities
designed to improve performance (deliberate practice), as well as the strategies that they use to
deal with competitive pressure. In the present dissertation, we discuss some of the models which
attempt to explain expertise, with a focus on deliberate practice, we explore the role of a number
of motivational and personality characteristics which have been associated to successful
performance and, finally, we discuss coping and emotion regulation, and related theoretical
considerations. The first study consisted of a dispositional study with 185 participants from a
variety of sports, using a pack of self-report measures, which assessed: grit, motivation for
deliberate practice, perfectionism, goals for emotion regulation, cognitive appraisals of stress
(challenge and threat appraisals), core self-evaluations, positivity and self-control. The results
showed that expertise was related to a larger amount of accumulated hours of deliberate practice
and that motivation for deliberate practice was predicted by a group of adaptive personality
dimensions (perfectionist strivings, core self-evaluations and self-control). Coping and emotion
regulation strategies co-occurred in patterns which suggest an underlying adaptive function.
Cognitive perceptions of threat were associated to more maladaptive coping strategies, such as
denial, self-blame and wishful thinking. On the other hand, challenge perception was elated to
adaptive forms of coping, such as active coping, planning and perceiving the ability to solve the
problems which the situation brings about. Different coping strategies were also differentially
related to personality characteristics and dispositions.
The second study consists of a process study led in a specific competitive situation, with 33
artistic roller skaters competing in a national championship. We used measures of cognitive
appraisals, emotions and anxiety before, during and after competition, flow and emotion
regulation strategies. We found that cognitive appraisals were predictors of emotions before and
during performance. Also, emotions were found to evolve and unfold across competitive
situations, and to co-occur, creating “emotional blends” which should be further explored in
future studies in relation to their impact on specific aspects of performance. We also found that
emotional experiences were more associated to subjective than to objective indices of
performance, highlighting the role of personal goal pursuit in emotional experiences in
competitive performance.
Our results suggest the need to explore how these relationships develop over athlete’s learning
and career pathways, and clarify how promoting adaptive psychological profiles can be achieved.
They also point to a need of clarification of how emotions affect and impact specific aspects of
performance, and how they can be regulated in order to foster more successful performances.
A investigação tem-se centrado na aquisição e desenvolvimento da excelência, em torno de dois
grandes temas: como surge o talento e como se desenvolve, e os factores psicológicos
subjacentes ao rendimento expert. O objectivo do presente estudo é a compreensão de como
factores motivacionais, cognitivos e emocionais influenciam o compromisso dos atletas com
actividades de treino dirigidas à melhoria de aspectos específicos do rendimento (prática
deliberada), bem como as estratégias que utilizam para lidar com a pressão competitiva. Nesta
dissertação, exploram-se alguns dos modelos que procuram explicar a aquisição e
desenvolvimento da expertise, com um foco na prática. Explora-se, também, o papel de um
conjunto de variáveis motivacionais e de personalidade que estão associadas ao sucesso
desportivo. Por fim, discutem-se as considerações teóricas em torno do coping e da regulação
emocional. O primeiro estudo diz respeito a um estudo tipo traço, em que participaram 185
atletas de diversas modalidades desportivas, concretizou-se através da recolha de um conjunto
de medidas de auto-relato que avaliavam: a perseverança, motivação para a prática deliberada,
perfeccionismo, objectivos de regulação emocional, avaliações cognitivas do stress (percepção
da ameaça e percepção do desafio), auto-avaliações nucleares, positividade e autocontrolo. Os
resultados revelaram a existência de uma associação entre o número acumulado de horas de
prática e a expertise. Adicionalmente, a motivação para a prática deliberada estava relacionada
com um grupo de dimensões de personalidade, consideradas adaptativas (luta pela perfeição,
autoavaliações nucleares mais positivas e auto-controlo). Algumas das estratégias de coping e
regulação emocional eram utlizadas em simultâneo, sugerindo uma função adaptativa latente. A
percepção cognitiva da ameaça estava associada a estratégias de coping e regulação emocional
mais desadaptativas, como a negação, auto-culpabilização e pensamento desejoso. Por outro
lado, a percepção do desafio estava relacionada com estratégias de coping adaptativas, tais
como o coping activo, o planeamento e a percepção de competência para lidar com problemas
que surgem durante o desempenho. As estratégias de coping estavam, também, relacionadas
com diferentes padrões de factores de personalidade.
O segundo estudo consiste num estudo de processo conduzido numa situação especfícia de
competição, com 33 atletas de patinagem artística. Neste estudo, utilizaram-se medidas para
avaliar as avaliações cognitivas, emoções antes, durante e depois da competição, experiências
de flow e estratégias de regulação emocional. Os resultados mostraram que as avaliações
cognitivas prediziam as experiências emocionais antes e durante a competição. Adicionalmente,
ao longo dos três momentos de competição, as emoções sofriam uma evolução na sua
intensidade e co-ocorriam em conjunto com outras emoções, criando um “blend” que deve ser
estudado futuramente, com um foco no seu impacto em aspectos específicos do desempenho.
Estes resultados apontam para a necessidade de explorar a maneira como estas relações se
desenvolvem ao longo dos percursos de aprendizagem e de carreira dos atletas, clarificando as
melhores formas para se promover perfis psicológicos adaptativos.
This thesis was supported by the Foundation for Science and Technology through the
Doctoral Grant with the reference SFRH/BD/64731/2009.